허태정 대전시장이 2021년 새해 시작부터 ‘충청 메가시티’ 추진에 대한 의지를 드러냈다. 수면 아래로 가라앉았던 ‘대전·세종통합론’까지 다시 꺼내들었다. 

양승조 충남지사나 이춘희 세종시장이 신년회견에서 메가시티 문제를 거론하지 않거나 원론적 수준으로 언급한 것과는 전혀 다른 모습이다. 가깝게는 2022년 지방선거를 앞두고 재선도전을 위한 입지를 다지고 중부권을 대표하는 정치인으로 자리매김하겠다는 ‘큰 포석’이라는 해석이 나오고 있다.   
 
허 시장은 지난 13일 신년기자회견에서 올해 추진할 5개 시정전략 중 ‘충청 메가시티 추진’을 상세히 언급하며 무게를 실었다. 대전도시철도 1호선 세종연결, 지역화폐 통용, 대전·세종 경제자유구역 지정 등 경제통합을 위한 실질적 방안을 제시했다. 

그러나 결국엔 행정통합이 필요하다는 주장을 폈다. 허 시장은 “경제통합이라는 것은 서로의 이해관계에 의해 이뤄지는 것이기 때문에 유효성이 있을 수밖에 없다”며 “경제통합 범위를 넘어 능동적인 행정력을 발휘하려면 결국은 조직의 통합이 가능해야 한다”고 강조했다.

허 시장은 “충남과 대전은 원래 하나였다”며 충남과 통합까지 거론했다. ‘충청 메가시티’라는 경제협력 모델을 뛰어넘어 광역지방정부론을 이끌어가겠다는 의지로 해석되는 대목이다. 안희정 전 충남지사가 강하게 주장했던 5+2광역경제권, 행정통합, 연방제 수준의 강력한 광역지방정부론을 계승하려는 의지로도 읽힌다. 

안희정 전 지사가 내세웠던 광역지방정부론은 현 정부 집권 후반기 들어 급물살을 타고 있다. 이름은 메가시티로 바뀌었다. 이중 부산·울산·경남의 행정통합까지 거론되고 있는 ‘동남권 메가시티’ 논의가 가장 활발하다. 차기 대선주자로 거론되는 김경수 경남지사가 그 중심에 서 있다. 대구와 경북, 광주와 전남 등도 메가시티 행정통합 필요성에 대한 공감대를 넓혀가고 있는 중이다.

이처럼 메가시티 논의는 경제협력에서 출발해 실질적 지방분권과 자치의 문제로 확장되고, 행정통합으로 귀결되는 공통점을 가지고 있다. 종착역은 결국 정치다. 안희정이 그랬던 것처럼 김경수 등 거물급 정치인이 주도적으로 나서야 구심력을 발휘할 수 있다는 것이 중론이다.

반면 허태정 시장의 ‘대전·세종 통합론’은 구심력의 한계 때문에 파급력이 약하다는 평을 듣고 있다. 세종시와 충남도는 강력한 지방분권 필요성과 충청권 메가시티 협력모델에 대해서는 동의하지만, 그 중심에 허태정을 세울 수 있을 것인지에 대해서는 동의하지 않는 모습이다. 

우선 양승조 충남지사는 대선가도를 달리고 있지만 안희정의 자치분권 구상에 반론을 펴고 있다. 양 지사는 지난연말 송년기자회견에서 충청권 메가시티에 대한 충남도 전략을 묻는 <디트뉴스> 질문에 “생활·경제광역권이 필요하다”고 공감하면서도 “대전을 중심으로 충북과 세종은 근접거리에 있지만, 충남은 수도권과 인접해 방향점이 다를 수 있다”는 이견을 나타냈다. 

이춘희 세종시장도 지난 7일 신년기자회견에서 “대전을 비롯한 인접지역과 상생협력을 강화하고 세종·대전 경제자유구역 지정을 추진하는 등 광역경제권 구축을 위한 실질적인 협력 사업을 펼치겠다”는 원론적 입장만 나타냈다. 역시 경제협력 수준의 ‘느슨한 연대’에 무게를 싣고 있는 모습이다. 
 
허 시장 주변에서는 선점에 대한 기대감도 표출되고 있다. 허 시장과 가까운 지역 정치권 한 인사는 “부울경, 대경, 광전 등에서 메가시티 논의가 확장되는 등 초광역 단위 경제·행정 통합은 거스를 수 없는 대세”라며 “당장 1∼2년 안에 결론을 낼 수 있는 문제는 아니지만, 수도권 중심 대통령 중심의 일극체제를 실질적 지방분권으로 다극화시키는데 앞장서는 정치인이 주목받게 될 것”이라고 말했다.