[홍성=안성원 기자] 충청도 최초의 천주교 성지 이자 전국에서 두 번째로 많은 순교자가 탄생한 홍성군 홍주성지에 순례객들의 발길이 이어지고 있다. 

19일 군에 따르면, 지난 17~18일 주말 이틀간 약 700명이 방문하는 등 올 상반기부터 이어진 순례 물결로 5000여 명의 순례객들이 찾고 있다. 

홍성군도 순례객을 위한 편의 제공에 힘을 쏟고 있다. 특히, 특히, 서울 옹암동 성당본당에서 방문한 600여 명의 단체순례객들이 찾아온 18일에는 이용록 홍성군수가 직접 맞이하며 환영의 인사를 나누기도 했다.

또 기차를 이용하는 단체 순례객을 위해 홍성역에서 홍주읍성까지 셔틀버스를 제공하고, 순례지를 걷는 동안 무더위 온열질환 예방을 위해 부채와 물병을 제공했다.

이용록 군수는 “홍주천년의 역사가 살아 숨 쉬고 수많은 위인을 배출한 역사문화의 고장 홍성군에 오신 순례객 여러분 환영한다”며 “홍주성지의 역사 문화적 가치를 보존하여 앞으로도 많은 순례객들과 관광객들이 찾는 전국적인 명소로 만들어가겠다”고 밝혔다.

한편, 홍성을 중심으로 내포 지역은 일찍부터 천주교가 크게 퍼졌다.

1792년 신해박해 때 원시장(베드로)이 충청지역 최초의 순교자로 기록된 이래, 박해 초기 8명, 중기 4명, 병인박해 때 200여 명 등 많은 천주교 신자가 순교하며 우리나라에서 두 번째로 순교자가 많은 곳으로 알려져 있다.