[황재돈 기자] 충남도가 농촌 일손 부족 해결을 위해 라오스(Laos) 중앙정부와 ‘외국인 계절근로자’ 관련 양해각서(MOU) 체결을 추진 중인 것으로 확인됐다. 기존 시·군이 자체적으로 맺어온 해외 지방자치단체와 협약을 도에서 포괄적 MOU로 체결하는 방식을 검토하고 있다.

장인동 도 농산정책팀장은 1일 <디트뉴스>와 통화에서 “김태흠 지사의 ‘라오스 계절노동자 도입’ 의지에 따라 주한 대사관과 만나 관련 협의를 진행했다”며 “우선 도내 15개 시·군의 협약체결 의향을 종합한 뒤 라오스 정부와 충남도, 시·군이 함께하는 포괄적 MOU 체결을 계획 중”이라고 밝혔다.

앞서 김 지사는 지난 18일 실국원장회의에서 “충남은 라오스에서 (계절노동자를) 데려올 수 있는 방안을 검토하라”며 “시·군과 MOU체결 등 필요한 모든 절차를 밟아줄 수 있도록 하라"고 주문했다. 

코로나19 장기화와 인구감소, 고령화 등으로 농촌 인력난이 심화하면서 광역지자체가 직접 나서 농가 일손 부족 문제를 해결하겠다는 의지로 풀이된다.

도는 또 라오스에 전세기를 띄워 계절노동자를 데려온 강원도 횡성군을 찾아 벤치마킹에 나섰다. 이와 함께 폐교와 모텔을 활용한 숙박시설을 계절노동자에 제공하는 방안도 구상 중이다.

임승범 도 농림축산국장은 “부여군과 청양군의 경우 외국인 숙소 건립 국비사업에 선정돼 오는 2024년께 준공 예정”이라며 “이와 함께 교육청과 협의해 폐교를 활용한 숙소라던지, 모텔 자체를 임대해 숙소를 지원하는 방안을 강구하고 있다”고 말했다.

도의 이런 계획에 일손 부족에 어려움을 겪는 일선 시·군은 환영하는 분위기다.  

부여군 관계자는 “법무부에 올 상반기 350명을 신청했지만 120명만 배정받았다”며 “일선 시·군이 해외 지방정부와 MOU체결하는 게 쉽지 않은 상황에서 도가 주도적으로 협약을 맺고 공정하게 배분한다면 큰 도움이 될 것”이라고 반색했다.

청양군 관계자 역시 “지난해는 우즈베키스탄, 올해는 네팔 지방정부와 계절노동자 도입 관련 협약을 체결했지만, 여러 이유로 한 명도 데려오지 못했다”며 “최근 라오스와 MOU 체결 의향 조사에서 신청의향을 전달했다”고 전했다.

도의 적극적인 계절 노동자 확보 노력이 농촌 일손 부족에 허덕이는 지역 사회에 단비가 될지 관심이 모아지고 있다.