[특별취재반 류재민 기자] 충남 금강의 젖줄인 공주·부여·청양은 충청권을 넘어 전국 대표 격전지로 꼽히는 핵심 전략 지역이다. 여당에서는 윤석열 대통령이 공주에 연고가 있다는 인연을 내세워 보수 결집을 유도하고 있고, 야당은 윤 대통령 지역 공약이 제대로 지켜지지 않는 부분을 물고 늘어지고 있다. 

전통적인 보수 텃밭으로 불리는 이곳은 정진석(63) 국민의힘 후보가 6선 도전에 나섰고, 더불어민주당은 박수현(59) 전 국민소통 수석이 대항마로 링 위에 올랐다. 두 후보는 지난 20대와 21대 선거에서도 맞붙어 정 후보가 모두 승리했다. 

박 후보는 공주시가 부여군·청양군과 선거구 통합 이전인 19대 총선에서 배지를 달았지만, 합구(合區) 이후에는 근소한 격차로 고배를 들고 있다. 

정 후보는 이번 총선에서 6선에 성공할 경우 국회의장까지 넘볼 수 있는 위치에 오를 수 있다. 하지만 3번째 맞대결에서 설욕을 벼르고 있는 박 후보 기세도 만만치 않아 쉽사리 우열을 가를 수 없는 분위기이다. 

20대 총선 3.17%p, 21대 총선 2.2%p 좁혀지는 격차
'고공비행' 정진석 vs '와신상담' 박수현

앞서 지난 20대 총선에서는 정 후보가 48.12%, 박 후보가 44.95%를 얻어 3.17%p 차이였고, 21대 총선에서는 정 후보가 48.6%, 박 후보가 46.4%를 얻어 2.2%p 차이로 더 좁혀졌다. 따라서 이번에도 최종 결과는 뚜껑을 열어봐야 알 수 있을 거라는 말이 나오고 있다. 

지난 대선에서는 윤석열 국민이힘 후보가 이재명 민주당 후보를 공주 12.99%p, 부여 19.11%p, 청양 24.52%p 격차로 크게 이겼다.  

다만, 2년 전 지방선거에서는 국민의힘 압승에도 불구하고, 민주당 소속인 부여군수(박정현)와 청양군수(김돈곤)가 당선되면서 박 후보로서는 ‘해 볼 만한’ 게임이 된 모양새다. 유권자 수는 공주가 9만1천여 명으로, 부여와 청양을 합친 것보다 많다. 하지만 지난 총선 이후 세 곳에서 7,000명 이상 줄면서 변수로 작용할 전망이다.

인구소멸 위기·농업인구 고령화 ‘과제’
정, 충청 광역경제권 중심축·공주대 의대 신설 공약
박, 금강 생태 정원·농산물 가격안정제 법제화 약속

이 선거구 최대 현안은 인구소멸 위기와 농업인구 고령화 극복이다. 정 후보와 박 후보 모두 농촌 경제 활성화와 지역 농가 소득 확대를 주된 공약으로 내건 이유도 여기에 있다. 

정 후보는 세 지역을 충청 광역경제권 중심축으로 만들고, 공주대 의과대학 신설과 국가 정원 조성 등을 통해 지역 격차를 해소하겠다고 공약했다. 

정 후보는 지난 10일 공주시 선거사무소에서 가진 기자간담회에서 “(충남도가) 공주대 분교 설립 방식으로 한다는데, 실현 가능성 없다. 공주 수요가 더 크다. 인근 세종시도 큰 병원이 없다. 4년제 유일 공주 본교 의대는 당연히 공주시에 유치돼야 마땅하다”고 주장했다.

정 후보는 25일 ▲ 사료 구매자금 저금리 대출 추진 ▲ 기후 위기 대응을 위한 재해보상법 마련 ▲ 농가 소득 안정을 위한 농업농촌공익직불금 지원 확대 등을 담은 농업격차 해소 공약을 내놨다.

이에 맞서 박 후보는 금강에 생태 정원을 조성해 경제 활성화를 위한 교두보를 만들고, 농산물 가격안정제도를 법제화해 농가의 안정적 경영을 돕겠다고 약속했다.

박 후보는 지난 23일 공주시 선거사무소 개소식에서 “농촌 붕괴는 시작됐다. 많은 훌륭한 지도자들이 지역을 잘 만들겠다고 이끌어왔다”며 “그들의 노력을 폄훼하려는 게 아니라, 지역 발전 논리와 전략이 잘못됐기 때문에 지방소멸을 걱정하는 처지에 있다”고 지적했다. 

그는 또 “농민들 요구에 부응하지 못한 책임도 있다. 그렇다고 해서 이런 농촌의 현실을 해결할 의지가 없고, 거꾸로 가는 정당과 후보들에게 여러분의 미래를 맡기는 건 현명하지 못하다”며 “(당선되면) 국회 농해수위에 들어가겠다. 주요 농축산물 가격안정제도를 반드시 이뤄 내겠다. 건방질지 모르겠지만, 감히 ‘농업 후보’라고 선언하겠다”고 힘줘 말했다. 

무소속 고주환 후보도 출마한 공주·부여·청양에서 박 후보가 지난 두 번의 패배를 설욕하며 한풀이에 성공할지, 정 후보가 보수 텃밭에서 다시 한번 배지를 달고 집권 여당의 구심점으로 떠오를지 관심이 집중되고 있다.