[청양=디트뉴스 정은진 기자] '작지만 강한 도시' 청양군의 인구 3만 방어선이 사실상 무너졌다. 

올해 3월 22일 기준 청양군 인구는 3만 48명. 유례없는 지역 소멸 위기에도 3만 방어선이 좀처럼 깨지지 않던 청양군 인구가 이제 2만 명대로 내려가기까지 40명 남짓 남은 것이다. 

행정안전부 통계에 따르면 청양군 인구는 3만 선이 붕괴된 적은 없다. 만약 3만 붕괴가 현실화된다면 '충남도 최초'라는 오명도 피할 수 없다.

통상적으로 지자체가 존속할 수 있는 마지노선 인구를 3만 선으로 본다는 견해가 일반적인 것을 고려할 때, 인구의 3만 명 붕괴는 지자체 소멸이 현실화하고 있다는 위험성을 입증한다.

실제 청양군은 비슷한 인구 수준을 유지하던 서천·금산군에 비해 유독 인구소멸에 빠른 하향 곡선을 그리고 있다. 출생아 수도 심상치 않다. 2019년 101명 ▶202년 97명 ▶2021년 87명 ▶2022년 82명 ▶2023년 67명으로 점점 줄어들고 있다.

도시 소멸 바라보는 내외부 통증...지자체 처방전도 '역부족'

고령화 사회를 인정하고 내실을 다질려는 청양군의 통증 어린 선언이 계속되고 있지만, 지역 소멸을 바라보는 내외부 시각은 뼈아프다. 

청양군 출입기자 A 씨는 "김돈곤 군수가 올해를 ‘고령친화도시 조성의 해’로 선포하고 관련 정책을 줄줄이 내놓은 것이, 인구 소멸을 막을 핵심 대안이 없다는 방증이 아니겠냐"고 의견을 개진했다.

충남도 출입기자 B 씨는 "생활 인구 조차 홍성, 예산, 공주 등으로 분산되니 인구 유입도 어렵고 지자체 경제 지탱도 어려운 현실"이라고 군 내부 사정을 전했다. 

작지만 강한 도시라고 했다. 청량한 자연과 고추, 구기자 등 농업 발전 아이템은 이미 갖췄다. 칠갑산과 알프스 마을 등 관광 인프라도 적지 않게 포진됐다.

출입을 할 때마다 '힐링'이란 유행어를 꺼내게 만들며, 취재 기대감을 품게 하던 이 도시의 소멸 처방전은 대체 어디 있을까. 

<디트뉴스>는 25일 청양군에 인구증가 대안을 물었다. 

군은 인구증가 주요 정책으로 ▲청년수당(25·35세 청년에게 연 60만 원 지원)▲블루쉽하우스(무주택 청년 주거지원)▲결혼장려금(결혼 부부 500만 원 3회 분할 지급)및 출산 장려금 ▲대학생기숙사비지원을 들었다. 

또 첫 일반산업단지 조성과 생활인구 증가를 위한 파크골프장 설립도 추진하고 있다. 군 공무원도 인구 3만 선을 지키기 위해 충남도립대 신입생에 전입을 요청하는 등 발로 뛰며 애쓰고 있다. 

문제는 실효성이다. 이런 노력들이 청양군 인구 소멸에 긍정적, 또 장기적 해답을 가져다 줄지는 여전히 미지수다.

인구 3만 붕괴 지자체 수두룩
"지자체 노력만으로는 부족..정부 차원 특단 있어야"

물론 인구 3만 명 붕괴는 청양군만 해당되는 것은 아니다. 지역 소멸 문턱에 놓인 지자체는 갈수록 늘어나고 있다.  

충남도만 하더라도, 청양을 포함한 공주·금산·논산·보령·부여·서천·예산·태안군이 지난 2021년 행정안전부의 '인구감소지역'으로 지정됐다. 전국적으로는 무려 89개에 달한다. 

정부는 이들 지자체 지원에 나서고 있으나 인구감소라는 시대적 흐름을 되돌리기에는 역부족이라는 평가가 일반적이다. 또 정부 차원의 특단의 대책이 있어야 소멸 지역을 막을 수 있다는 의견도 속속 나오고 있다. 

청양군에서 태어나 70년간 삶의 터전을 일궈나갔던 이 모 씨는 26일 <디트뉴스>와 통화에서 "군이 3만 인구를 지키려 애쓰고 있지만 사실상 붕괴는 현실화 됐다"며 "정부 차원의 특단 조치가 없으면 군을 비롯한 지역 소멸을 절대 막을 수 없을 것"이라고 말했다.