대전에 우주청을 설립·유치해야 한다는 지역의 요구가 대통령선거와 지방선거 등 두 번의 선거를 거치면서 추진동력을 잃어가고 있는 모습이다. ‘과학도시 대전’의 위상 또한 함께 추락하는 것 아니냐는 우려가 나오고 있는 이유다. 

허태정 대전시장 등 더불어민주당 소속 대전지역 정치인들이 윤석열 정부 항공우주청 경남 사천 입지 결정에 반발해 왔지만, 지방선거에서 대거 패배하면서 정치적 구심점을 잃게 됐다. 민주당은 대전시장과 5개 자치구청장 중 유성구청장 선거를 제외한 모든 선거에서 패배했다. 

이런 상황에서 새롭게 지방권력을 장악한 국민의힘 이장우 대전시장 당선인 등이 윤석열 정부와 각을 세우며 ‘우주청 대전입지’ 목소리를 낼 가능성은 희박할 것으로 예상된다. 

실제로 이 당선인은 후보시절 “윤석열 당선인은 항공우주청이 행정기관이기 때문에 행정기관만으로는 지역의 큰 경제적 효과를 얻을 수 없다고 말씀하시면서 대전에 항공우주 관련 기업들을 대거 유치하는 것이 대전 발전에 훨씬 효과적이라고 보시는 것 같다”고 언급한 바 있다.

사실상 윤석열 정부의 항공우주청 경남 사천 입지 결정을 수용하겠다는 뜻으로 읽힌다. 대신 이장우 당선인은 산업단지 500만평 조성 공약과 함께 기업유치에 집중하겠다는 의지를 여러 차례 강조해 왔다. 

대전의 시민사회와 과학기술계는 항공과 우주의 분리, 행정과 산업의 분리 등 다양한 전략을 제시하며 경남 사천엔 항공과 산업을 결합한 모델을 육성하더라도 대전에 우주 관련 연구·개발 기능집적과 컨트롤타워 설립이 필요하다는 제안을 해왔다.

내년이면 대덕연구단지가 출범 50년을 맞는다. 카이스트와 각종 국책연구기관 중심의 대덕연구단지는 지난 50년 동안 대한민국 과학기술 요람의 역할을 해왔지만, 집중적 투자가 약화되고 계획성 없는 기능 분산이 이뤄지면서 옛 명성을 잃고 있다는 우려가 크다. 

‘우주청 대전입지’는 행정청 하나를 대전에 설립할 것이냐 말 것이냐의 문제가 아니라, 대전이 가지고 있는 과학도시 정체성을 계속 이어갈 것이냐 말 것이냐를 판단하는 ‘바로미터’로 여겨져 왔다. 

물론 윤석열 대통령은 대전에 ‘제2 대덕연구단지조성’과 같은 공약을 제시한 바 있다. 이장우 대전시장 당선인의 핵심 공약 중 하나도 ‘산업단지 500만평 조성’이다. 두 사람은 ‘과학과 산업을 담을 커다란 그릇을 만들겠다’는 약속으로 시민들에게 선택받았다. 

그러나 그 그릇에 무엇을 담겠다는 구체적인 목표와 실행전략은 아직 보이지 않는다. 그러면서 대전이 요구해 온 ‘우주청 설립’에 대해서는 외면하고 있다. 윤석열 정부와 이장우 대전시장 당선인은 취임 초기, 과학도시 대전의 위상을 어떻게 살려나갈 것인지 구체적인 실행계획을 밝혀야 한다. 

지금 대전에 필요한 것은 ‘제2 대덕연구단지’, ‘산업단지 500만평’과 같은 내용물 없는 큰 그릇이 아니라, 이미 갖추고 있는 연구개발 기능에 대한 실질적 지원과 투자다.

지금 많은 대전시민들은 항공우주연구원이나 천문연구원 등 우주 관련 국책기관이 있는 대전이 아니라 경남 사천에 항공우주청을 설립하겠다는 새 정부 결정을 납득하지 못하고 있다.