[황재돈 기자] 박찬우 전 국회의원(국민의힘)이 6·1지방선거 천안시장 출마에서 충남지사로 돌연 진로를 변경한 것을 두고 이런저런 해석이 나오고 있다.

박 전 의원은 지난 23일 도청 프레스센터를 찾아 충남지사 출마를 공식 선언했다. 지난해 말 특별사면(12월 24일)으로 피선거권을 복권한 지 90일 만에 정치 활동을 재개한 것이다.

사전 선거운동 혐의로 당선 무효형을 받으며 정치 생명의 위기에 몰렸던 그로서는 이번 지방선거를 통해 재기를 노리는 모양새다.

다만 박 전 의원은 당초 천안시장 출마로 가닥을 잡았다. 그는 지난 1월 29일 <디트뉴스>와 인터뷰에서 ‘지방선거 출마 의지’를 묻는 질문에 “충남지사 출마는 생각한 바 없다. 다만, 그(천안시장 출마) 방향으로 검토하는 것은 사실”이라고 답했다.

그는 또 “출마와 관련해 당 의견과 시민 여론이 중요하다”며 “여론 추이를 보면서 (출마 결정을) 정해야 하지 않을까 싶다”고 부연했다.

박 전 의원이 진로를 변경한 배경에는 크게 두 갈래 시선으로 나뉘고 있다. 하나는 중앙당의 현역의원 출마 최소화 방침에 따라 ‘기회의 문’이 열렸다는 관측이고, 다른 하나는 ‘정치적 운신의 폭 제한’에 따른 차선책이라는 분석이다.

‘현역차출 최소화’ 방침, 변수로 떠올라

국민의힘은 지난 21일 최고위원회 회의를 열어 지방선거 공천 때 현역의원 10% 감점 지침을 통과시켰다. ‘현역의원 출마를 최소화하겠다’는 당 방침이 반영된 것이라는 해석이다. 이에 지역구 현역 의원의 불출마 기류는 강해지고 있다.

실제 충남지역 현역의원들은 중앙당 방침에 출마를 주저하고 있는 양상이다. 이명수 의원(아산갑)은 최근 본보와 통화에서 “천안·아산·당진을 잇는 충남북부벨트 6석 중 저만 유일하게 국민의힘”이라며 “당에서도 이 부분을 신경 쓰는 것 같다. 개인적으로 출마를 희망하고 있지만, 중앙당 선택을 따를 것”이라고 말했다.

이 의원이 충남지사에 나설 경우 더불어민주당 소속인 복기왕 전 국회의장 비서실장에게 의석을 빼앗길 수 있다는 위기감도 출마를 주저하는 이유로 꼽히고 있다.

홍문표(홍성·예산), 김태흠(보령·서천) 의원도 차기 정부 입각에 우선순위를 두고 있는 것으로 알려져 출마 여부가 불투명하다.

결과적으로 현역 의원들이 불출마할 경우 기회의 폭이 커질 수 있다는 기대감이 박 전 의원의 거취 결정에 반영한 것 아니냐는 얘기다. 원외 후보군인 김동완 전 국회의원, 박찬주 전 육군대장과는 경력과 정치적 기반에서 우세를 가질 수 있다는 계산이 깔렸을 가능성도 점쳐진다.

박상돈 천안시장 재선 출마..당내 경선 '부담'

지역 정가에선 박 전 의원이 사면복권 뒤 박상돈 천안시장과 독대한 것에 주목하고 있다. 양 측과 가까운 인사들에 따르면, 박 전 의원은 박 시장과 지방선거 출마와 관련한 의견을 나눈 것으로 전해졌다. 두 사람은 천안중 선후배 사이다.

박 전 의원 역시 이 점을 부인하지는 않고 있다. 그는 지난 23일 도청 기자회견에서 “한 명은 도지사, 한 명은 시장을 맡는 게 더 좋겠다는 공감대가 당 차원에서 있었다”고 밝혔다.

특히 박 전 의원은 도청 기자회견에 앞서 기자와 통화에서 “서로 역할분담을 해 한 사람은 도지사로 출마하고 한 사람은 천안시장으로 가면 되는데, 그분(박 시장)은 공직사퇴 시한이 지났기 때문에 도지사 출마가 불가능하다. 결국 선택지는 저밖에 없다”고 말했다. 도지사 출마가 차선책이라는 데 힘이 실리는 발언으로 해석된다.

지역 정가에선 양승조 충남지사와 본선에서 상대하려면 수부도시인 천안이나 아산지역 출신이 출마해야 한다는 여론이 우세하다. 상대적으로 진보세가 강한 천안에서 양 지사와 표를 나눠 갖고, 보수 강세 지역에서 표를 얻으면 승리할 수 있다는 계산인 셈.

실제 이번 대선 결과를 보면, 윤석열 당선인은 충남에서 51.08% 득표율로 44.96%에 그친 이재명 후보에 승리했다. 천안을 제외할 경우, 보수표는 51.92%로 0.85%포인트 오른 반면, 진보표는 43.33%로 0.64%포인트 하락했다. 이런 점 역시 복합적으로 작용했을 것이라는 분석이 나오고 있다.