이산가족 신청자 10명 중 6명은 이미 사망한 것으로 확인됐다. 국회 외교통일위원회 박병석 의원(더불어민주당. 대전 서구갑)이 16일 통일부로부터 제출받은 ‘최근 5년간 이산가족 신청 현황’ 자료에 따르면 북측에 있는 가족과 만나고 싶다는 의사를 밝힌 이산가족 가운데 10명 중 6명은 이미 숨진 것으로 나타났다.

올해 8월 말 기준 이산가족 상봉 신청자는 13만3353명이며, 이중 생존자는 5만4126명이다. 특히 생존자 연령대가 90세 이상 23.3%, 80세 이상 40.5%, 70세 이상 21.9% 등 평균 연령 81.3세로 고령화 현상이 심각한 것으로 드러났다.

과거에는 이산가족 신청자 가운데 생존자 수가 더 많았지만, 시간이 흐르면서 사망자 수가 점차 늘었고, 2016년을 기점으로 사망자(‘16년 12월 기준 6만8512명)가 처음으로 생존자보다 많아졌다. 올 한해만 2225명이 세상을 떠났다.

앞서 문재인 대통령은 지난 달 KBS1TV ‘추석특별기획 2019 만남의 강은 흐른다’에 출연해 “다른 일들은 다 시간이 걸리더라도 이산가족 상봉만큼은 최우선적으로 해결해야 할 인도주의적 과제라고 생각한다”고 강조했다.

이산가족 대면 상봉은 김대중 정부 때인 2000년 제1차 상봉을 시작으로 지난해 8월까지 총 21회 이뤄졌으며, 화상상봉은 노무현 정부 때 총 7차례 행해졌다. 13곳의 화상상봉장은 지난 5월 개‧보수 작업을 마친 것으로 확인됐다.

남북은 지난해 평양공동선언에서 금강산 지역에 이산가족 상설면회소를 이른 시일 내 개소하기 위해 면회소 시설을 조속히 복구하기로 합의한 바 있다.

박병석 의원은 지난해 통일부 국정감사에서도 이산가족 고령화 문제의 심각성을 지적하며 고령 이산가족 단체 북한 고향방문 사업 추진을 촉구했다.

당시 박 의원은 “통일부가 이산가족 신청자 3만4119명을 대상으로 설문조사한 결과 전체 응답자의 74.9%인 2만5558명이 고향 방문을 희망했다”며 “이산가족 상봉 희망자 4명중 3명이 직접 고향 성묘를 못하더라도 고향 근처라도 가기를 희망하고 있다”고 밝혔다.

박 의원은 “이산가족 화상상봉과 영상편지 교환에 대한 대북 제재 면제 절차가 완료된 상태”라며 “이산가족 문제의 시급성을 고려해 내부적으로 할 수 있는 조치를 취해나가야 한다”고 강조했다.