‘세계 딸기 엑스포’ 겨냥한 충남 논산시의 승부수

[한지혜·박성원 기자] 3월, 논산의 딸기 축제가 돌아왔다. 충남 논산시가 ‘세계 딸기 엑스포(Expo)’를 향한 새로운 도전을 시작한다.

축제장 초입, 진한 딸기향이 방문객의 발길을 사로잡는다. 켜켜이 쌓인 딸기 판매 부스에는 크고 윤기나는 빨간 딸기가 한가득이다. 한 입 베어 물면, 새콤달콤한 과즙이 ‘팡팡’ 입안에 터진다.

잘 으깬 딸기와 설탕을 솥에 끓여 만드는 딸기쨈, 빵 위에 하얀 생크림과 탐스러운 딸기를 얹어 만드는 딸기 케이크, 관광객 모두가 합심해 뽑아내는 딸기 가래떡까지. 축제장에 모인 아이들과 관광객들이 제철 딸기에 흠뻑 취한다. 

논산 딸기 축제는 매년 3월 초 열린다. 올해는 ‘세계 딸기Expo를 향한 달콤한 유혹’을 테마로 오는 12일까지 개최된다. 이전까지는 논산천 둔치에서 축제가 열렸지만, 올해부터 논산시민공원과 시민운동장으로 옮겨 규모를 키웠다.

‘세계 딸기 엑스포’ 개최를 꿈꾸는 논산시의 도전에는 이유가 있다. 논산 딸기 농가는 총 1911개 농가로 약 1028ha 규모에서 연간 2만 8535여 톤의 딸기를 생산한다. 전국 딸기 생산량 중 약 15%를 차지하는 규모다. 판매액은 1891억 원, 지역 내 최고 효자 작목으로 꼽힌다.

논산 딸기 축제는 지난해 문화체육관광부와 관광공사가 선정한 'K-컬처 관광이벤트 100선'에 선정됐다. 축제장에서는 딸기 수확 체험 프로그램과 함께 딸기 디저트 카페가 운영된다. 딸기 판매 부스와 딸기케이크 만들기 체험, 엄마아빠와 함께하는 딸기디저트 요리대회, 스위트베리 인형극, 딸기공예 체험, 딸기푸드트럭 등도 마련됐다.

국방도시 논산, 딸기 디저트 먹고 헬기 체험까지

논산을 명품 딸기의 고장으로 만든 건 비옥한 토양과 맑은 물, 풍부한 일조량, 최고의 재배기술이다. 현재 재배되고 있는 딸기 품종 중 소비자로부터 인기 있는 품종은 설향, 육보, 사찌노까, 매향 등이다. 딸기의 품질은 품종도 중요하지만 재배 환경, 수확 시기, 수분 함량 등에 따라 크게 달라진다.

좋은 딸기는 과실이 선홍색으로 선명하고, 윤기가 나면서 표면의 씨가 균일하게 배열된 모양을 갖고 있다. 꼭지는 파릇하고 싱싱하면서 꽃받침이 과일 반대 방향으로 젖혀진 것이 좋다. 수분 함량이 많아 무르거나 끝부분이 연화되지 않은 것이 품질이 좋고, 향도 진하다. 

올해 축제 기획 과정에는 논산시와 육군항공학교가 함께 참여했다. 축제의 백미 중 하나는 딸기를 실컷 즐기고 난 후 체험하는 헬기 프로그램이다. 논산 시내와 탑정 저수지를 관광할 수 있는 코스로 대한민국 대표 국방도시다운 면모를 보여주고 있다.  방산업체 특별전시회(KoREx)도 함께 열려 볼거리도 풍성하다. 

논산시는 내년 기존의 딸기 축제를 전국 딸기박람회로 확대 개최할 예정이다. ‘세계 딸기 엑스포(Expo)’를 향한 첫 발걸음이다. 또 농업의 세계화를 목표로 동남아에 상설 통상사무소를 개설해 수출길을 넓히는 등 해외시장 개척에도 적극 나서기로 했다.

백성현 논산시장은 “논산딸기는 하늘의 선물이자 90년 이상의 역사가 깃들어 있는 과일”이라며 “대한민국 딸기의 고장 논산을 세계에 드높일 수 있는 기회를 계속해서 만들어 나갈 것”이라고 말했다.