조선시대 중엽, 왜구의 침략으로 아내를 잃고 경상도에서 살았던 유봉서라는 홀아비 선비는 능소라는 어린 딸과 가난하게 살고 있었습니다. 그러다 왕명으로 군사로 뽑혀 능소와 함께 변방으로 이동하게 됐죠.

 하지만 천안삼거리 부근에 이르자 더 이상 어린 딸을 데리고 갈 수 없다고 판단한 아버지는, 임시로 머물던 천안삼거리 주막에 딸을 맞기게 됩니다. 아빠는 딸에게 갖고 있던 지팡이를 꽂고 “나무가 자라 꽃이 필 때 다시 데리러 오마”라고 달랜 뒤 길을 떠났습니다. 

 세월이 흘러 어린 능소는 사람들이 칭찬이 자자할 만큼 아름답고 착한 심성을 지닌 여인으로 성장했습니다. 이때까지 떠나간 아버지는 소식이 없었죠.

 그러던 어느 날 능소는 피투성이가 된 선비를 구하게 되는데요. 박현수라는 이름의 이 선비는 전라도에서 서울로 과거를 보러 올라가던 중 강도를 만났죠. 이렇게 만난 두 사람은 상처를 치료하면서 사랑에 빠졌고, 선비는 과거에 급제해 돌아올 것을 약속하고 한양으로 떠났습니다.

 이리하여 능소는 전장에 가신 아버지와 과거를 보러 간 낭군까지, 두 사람을 기다리는 세월을 보내야 했습니다. 몇 해가 지났을까. 능소는 여전히 두 사람의 소식만 기다리며 아버지가 심어놓은 버드나무에 물을 주고 있습니다. 나무는 이미 울창해져 잎사귀를 늘어뜨리고 있었습니다.

 그렇게 기다림이 이어지던 어느 날, 드디어 선비가 나타났습니다. 하지만 형색이 초라했죠. 선비는 “과거에 낙방해 돌아올 면목이 없었소”라고 말했는데요. 능소는 아무것도 묻지 않고 “과거가 뭐 대수기에 이런 꼴로 다니셨소. 그냥 바로 오실 것을..”라며 그를 집으로 데려와 목욕시키고 준비해 놓은 깨끗한 옷을 입혔습니다. 

 그런데 다음날 풍악소리와 함께 행차소리가 들리더니 능소의 집 앞에 멈추는 거 아니겠어요? 사실, 선비는 과거에 장원급제 했답니다. 단, 정말로 시험에 떨어졌다가 절치부심으로 다시 공부해 재도전한 끝에 합격하는 바람에 시간이 오래 걸렸던 거죠. 

 때마침 능소의 아버지도 변방의 전장에서 무탈하게 살아서 돌아왔습니다. 곧바로 능소는 선비와 혼례를 올렸고 마을에는 큰 잔치가 벌어졌답니다. 곱게 자란 딸을 보며 흥에 겨운 아버지는 노래를 부르기 시작했죠. “천안~삼거리~흥~흥~ 능소의 버들은~흥~~ 제멋에 겨~워서~~휘늘어졌구나 흥~~.” 

 흥겹고 신나는 노랫가락에 행인들도 어깨를 덩실거리며 함께 춤을 췄고 ‘천안삼거리 흥타령’ 민요로 불려졌습니다. 능소가 심은 길가의 버드나무는 ‘능소의 버들’이라고 불렸고 훗날 지금의 ‘능수버들’이 됐다고 합니다. 이렇게 천안삼거리는 흥타령 민요의 발원지가 됐답니다.