“아쿠아포닉스 농법을 아십니까?”

코로나19 장기화로 건강과 환경에 대한 소비자들의 관심이 높은 가운데 ‘아쿠아포닉스 농법’으로 재배한 태안산 친환경 채소가 큰 인기를 끌고 있다.

‘아쿠아포닉스(Aquaponics)’란 담수양식(Aquaculture)과 수경재배(Hydroponics)를 결합해 만든 합성어이며, ‘아쿠아포닉스 농법’이란 물고기 양식과정에서 나온 유기물로 작물을 수경 재배하는 것이다.

태안읍 남산리에 위치한 ‘서유채농장(대표 강성탁)’에서는 1000㎡ 규모의 시설하우스에서 농약 및 화학비료를 전혀 사용하지 않는 환경친화적 재배방법인 ‘아쿠아포닉스’를 이용해 채소를 기르고 있다.

‘아쿠아포닉스 농법’을 통해 재배한 채소는 물고기 유기물이 비료 역할을 대신해 질소 함유량이 적다. 그럼으로 자연에 가깝고, 신선도를 오래 유지할 수 있는 장점이 있으며, 채소가 가진 고유의 향이 진하고 식감이 부드럽다.

기존에 유명 호텔과 레스토랑 중심으로 납품되던 ‘서유채농장’의 ‘게리슨’, ‘드래곤’, ‘로도스’ 등 프리미엄 채소는 코로나19의 여파로 건강한 식품에 대한 일반 개인 소비자들의 수요가 크게 늘었다.

서유채농장에 따르면 포털 온라인쇼핑몰 등에서 인기를 끌면서 지난해(2019년 4천만 원) 대비 2배 이상(2020년 8500만 원, 온실 1천㎡ㆍ실재배 627㎡ 기준) 매출이 올랐다. 이는 동일면적의 일반 노지재배보다 12배가량 많은 매출이다.

‘아쿠아포닉스 농법’이 미래 농업의 대안으로 각광받기 시작하면서 지난해 ‘서유채농장’에는 ▲충남·경기도 농업기술원 ▲서울시·김제시·세종시 농업기술센터 ▲순천대·한국기술교육대 등 전국의 기관·단체의 벤치마킹이 끊이지 않고 있다. 특히 해외 ‘두바이(Dhabi)’에서도 ‘아쿠아포닉스 농법’ 도입을 문의해 논의 중에 있다.

‘서유채농장’은 올해 온실 온도를 스마트폰으로 조절할 수 있는 스마트팜 정보통신기술(ICT)을 도입했으며, 내년 초까지 수질의 암모니아, 아질산염, 질산염, PH 농도 등을 스마트폰으로 체크할 수 있는 자동화센서를 개발할 계획이다.

강성탁 대표는 “아쿠아포닉스 농법은 친환경적이면서도 재배 시 해충이 적고 생산성이 높다”며 “앞으로 지속적인 기술 습득과 연구 등을 통해 소비자가 믿고 찾는 친환경 농산물을 재배하고 싶다”고 말했다.

이어 “한번 사용한 물은 자연정화를 통해 반영구적 사용이 가능하고 노지재배 물 사용량에 비해 90% 이상의 절약효과가 있어 가뭄의 영향을 거의 받지 않는다”며, 이 농법이 미래농업의 대안으로 주목받고 있다는 점을 강조했다.