20일 대전 한국전자통신연구원에서 열린 국회 과학기술정보방송통신위원회의 정부출연연구기관 국정감사에서 임철호 한국항공주우연구원장의 언행이 집중 도마위에 올랐다.

국민의힘 박대출 의원(경남 진주시갑)은 이날 국감에서 임 원장을 향해 "(임 원장이)연구원들과의 술자리에서 연구원에 대한 폭언 폭행을 일삼았다"면서 제보 내용을 제시했다. 박 의원이 제시한 자료에는 임 원장이 지난 2018년부터 지난해까지 3차례에 걸쳐 연구원과의 술 자리에서 폭언과 폭행을 했다는 사례들이 적시됐다.

박 의원은 임 원장이 연구원들을 상대로 폭언과 폭행을 했음에도 특별한 징계를 받지 않은 것에 대한 항간의 소문도 소개했다. 박 의원이 공개한 자료에는 연구원 안팎에서 떠돌고 있는 소문인 듯한 것으로 "소문에 '원장님 사모님과 영부인이 언니 동생하는 사이라고 하던데 위쪽에 계신 분이랑 연관이 있나요'라고 묻자 '그렇다'라고 한 걸 직접 들었다"고 기재돼 있었다.

또 "항우연 내부에선 '임 원장 본인 부인이 영부인이랑 숙명여고 동기라서 친하다. (원장되기 전)원장 선임 문제 없다. (원장된 후)연임 문제 없다'라고 얘기했다는 걸 모르는 사람이 없다"는 증언이 있었고 "임 원장이 'BH에서 연임 컨펌 받았다는 얘길 했다'고 들었다"는 얘기도 기재돼 있었다.

박 의원은 이같은 증언과 소문을 확인하기 위해 임 원장에게 "부인이 숙명여고를 졸업했는가. 부인이 졸업한 고등학교를 아느냐. 부인이 영부인(김정숙 여사)과 고등학교 동기동창이 맞느냐"라고 물었으나 임 원장은 대답하지 않고 불편한 표정을 감추지 않은 채 "잘 모른다"며 애매한 답변을 내놨다. 그러면서 임 원장은 "업무와 관계없는 질문"이라며 노골적으로 불만을 토로했다.

박 의원은 "항우연 내부에서는 임 원장이 부인찬스를 썼다는 소문들이 많은 것 같은데 알고 있느냐"라고 따져 물었고 이에 임 원장은 "그런 소문들은 있을 수 있지만 저는 그런 말을 한 적이 없다"고 부인하며 "50년간 항공우주분야에 일해왔고 퇴임 3개월을 앞두고 이런 질문을 받는다는 게 참담하다"고 토로했다.

박 의원은 곧바로 "제보한 사람들이 거짓말을 하는 것이냐"라고 따졌고, 임 원장은 "연구원들과 뉴스페이스와 올드스페이스에 대해 대화하던 도중 보수적인 친구들이 악의적으로 계속 퍼트리는 것 같다"고 말실수했다. 임 원장의 '보수적인'이라는 표현에 국민의힘 의원들이 집단으로 반발했다.

박 의원은 "뻔뻔함이 법무장관감이다. 부인찬스까지 썼으면서 저급한 색깔론으로 덮으려는 꼼수를 부리고 있다"면서 "보수를 때리면 청와대가 봐줄 것이라고 생각하는가"라고 강경한 어조로 임 원장을 질타했다. 박 의원은 그러면서 국감장에 동석한 과학기술부 차관을 향해 임 원장이 부인찬스를 쓴 의혹과 위증 등에 대해 특별감사를 요구했다.

같은 당 박성중 의원(서울 서초구을)은 의사진행 발언을 통해 "부인의 출신 고등학교가 어디냐고 물었는데 대답하지 않고 답변하는 모습도 국회를 무시하는 태도"라며 "부인의 출신 고등학교는 끝까지 밝히지 않고 있다"고 꼬집었다.

그제서야 임 원장은 "보수적이라고 발언했는데 잘못 발언한 것"이라며 "정치적으로 진보와 보수를 얘기한 것이 아니다. 누리호 사업과 관련해 연구원들을 설득하는 과정에서 나온 얘기인데 모두 제 부덕의 소치"라고 한발 물러섰다. 

하지만 이원욱 과방위원장은 재차 임 원장에게 "부인이 어느 고등학교를 나왔는지 모르느냐"라고 물었고, 임 원장은 "50년 전에 나온 학교가 뭐가 중요하냐"고 되물었고, 이 위원장이 "(부인이 졸업한 고등학교를)모른다고 대답했는데 정말 모르는가"라고 거듭 따져 물었다. 이에 임 원장은 "모르지는 않다"고 말을 바꿨다.

국민의힘 정희용 의원(경북 고령군성주군칠곡군)은 "'보수적인 친구들'이라는 표현이 정치적인 표현이 아니라고 쳐도 연구원 내부 징계 사유에 보면 연구원의 위신을 손상시킨 행위를 했을 때 징계 사유가 된다고 명시돼 있다"며 "인권헌장에도 인권침해를 사전에 예방하며 적극적으로 구제하도록 돼 있다. 규정을 준수하고 인권을 구제하는 게 뉴스페이스라고 생각한다"고 의미심장한 발언을 했다.

이에 임 원장은 "책임질 일 있으면 책임지겠다"며 짤막하게 대답했다.