충남 아산시가 지난 27일 과학기술정보통신부의 ‘천안아산 강소연구개발특구(이하 강소특구)’ 지정 발표와 관련, 선순환 경제구조를 갖춘 50만 자족도시로 향하는 속도가 빨라질 것으로 기대하고 있다.

30일 시에 따르면, 강소특구는 과학기술을 통한 혁신성장을 위해 각 지역에 위치한 기술핵심기관을 중심으로 연구·주거·산업·문화가 집적된 자족형 연구단지를 조성하는 사업이다. 단순한 연구 시설뿐 아니라 사업화를 비롯한 창업 및 수출 지원 등 기술·창업·성장의 선순환 구조를 갖추는 것을 목적으로 한다.

이번에 지정된 강소특구는 KTX 역세권인 아산 탕정면 일원과 천안 불당동, 천안 풍세일반산단 일부 등으로 이루어져 있으며, 해당 지역은 기술 사업화 자금 및 인프라 지원, 세제 혜택, 규제 특례 등의 행정적·재정적 지원을 받게 된다.

시는 이번 특구 지정을 통해 2025년까지 부가가치 유발 604억 원, 고용 창출 1155명, 생산 유발 1578억원 등의 경제적 효과를 올릴 것으로 추정하고 있다.

특히 천안아산 강소특구의 경우 국내 유일의 자동차 전문 연구기관인 한국자동차연구원을 기술핵심기관으로 차세대자동차 부품 연구개발특구로 조성할 계획이다. 구체적으로는 ▲차량용 디스플레이·인포테인먼트 ▲차세대 배터리 소재·부품 ▲미래형 자동차 융복합 부품 등 3개 특화분야가 집중 육성된다.

시의 자동차부품 산업은 충남에서 가장 많은 400여개의 사업체를 품으며 지역전략산업의 한 축으로 자리매김해 왔지만, 수소·전기차로 전환 중인 추세로 인해 어려움을 겪어왔다. 때문에 이번 강소특구 지정을 통해 산·학·연·관이 협력, ‘차세대 자동차부품’ 관련 역량을 결집시켜 미래자동차 산업에서도 중심적 위치를 차지할 수 있도록 행정력을 집중할 방침이다.

무엇보다 50만 자족도시 건설을 위해 제조업 중심의 산업 구조를 극복하기 위해 고심하던 민선7기 아산으로서는 강소특구에 거는 기대가 아주 크다.

이에 따라 시는 ‘천안·아산 KTX역세권 R&D집적지구 조성’ 사업을 대선 공약에 반영하기 위한 노력은 물론, 충남, 천안, LH와 협약을 체결에 특구 지정을 위한 전방위 활동에 공동대응해 왔다.

특구 지정 추진에 가장 큰 걸림돌이었던 ‘지역의 범위 초과(기술핵심기관과 지역이 동일한 1개 시군)’, ‘이격거리 초과(기술핵심기관과 배후공간 3㎞이내)’라는 정부 세부공시 제한 사항은 지속적인 대안 수립에 따른 건의를 통해 극복해냈다.

시는 ‘지역의 범위 초과’라는 규정에 맞서 아산·천안이 교통과 경제를 공유하는 공동생활권인 점을 어필하고, 특구 지정을 위한 인위적 조합이 아닌 대통령 지역공약인 R&D집적지구 조성에 따른 불가분의 관계라는 대응논리를 개발해 제출했다.

이격거리 범위 초과에 대해서는 탕정택지개발사업지구(3단계)가 아산과 천안의 1개 사업지구이며, 한국자동차연구원의 일부 기능을 아산탕정택지개발지구로 이전한다는 대안을 제출해 최종적으로 강소특구로 지정되는 쾌거를 이뤄냈다.

이 과정에 오 시장도 작년 5월 개최 강소특구지정을 위한 국회포럼에 참석해 지역 국회의원과 공조체계를 갖추는 한편, 지난 2월 4일에는 강소특구전문가 위원회가 현장조사차 방문한 현장에서 특구 지정의 당위성을 설명하는 등의 발품과 설득 작업을 지속해왔다.

오 시장은 “한국판 뉴딜 종합계획을 접하며 ‘디지털 뉴딜’, ‘그린 뉴딜’ 분야에서 만큼은 아산이 선도할 수 있다고 생각했다. 관내 자리 잡은 완성차 기업 역시 2025년까지 전기차 부문 글로벌 리더가 되겠다는 포부를 밝혔다. 지역으로 국가발전의 축을 옮긴다는 대한민국 대전환 시대, 몇 개의 국가사업을 지역에 유치한다는 관점이 아니라 경제 체질을 강화하고 미래를 보장할 수 있는 산업생태계를 조성하는 기회로 삼겠다”고 밝혔다.