신종 코로나바이러스 공포가 확산되고 있다. 감염경로가 확실치 않고, 신종 바이러스 특성상 치료제가 아직 개발되지 않아 감염에 대한 불안감이 높은 것은 어쩔 수 없는 현상이다. 

다만 신종 바이러스에 대한 필요 이상의 공포와 출처불명의 정보 확산, 심지어 차별과 편견을 조장하는 잘못된 주장, 언론의 확대 재생산 등이 더 큰 문제를 야기하고 있다는 지적도 만만치 않다. 

이미 언론보도를 통해서 전해진 것처럼, 청와대 국민청원 게시판에 올라온 ‘중국인 입국 금지 청원’에 대한 찬성의견이 불과 사흘 만에 20만 명을 넘어섰다. ‘국내 첫 중국인 확진자’를 폄훼하는 글도 심심치 않게 목격되고 있다. 

감염병 명칭도 문제다. 중국 우한에서 발생한 폐렴이라는 이유로 ‘우한폐렴’이라는 명칭이 문제의식 없이 통용되고 있지만, 병명에 특정 지역을 명명하는 것은 차별과 편견을 조장한다는 측면에서 바람직하지 않다. 이와 관련해 청와대는 출입기자들에게 “우한폐렴이 아닌 신종 코로나바이러스로 표기해 달라”고 요청하기도 했다.   

충남 천안에서는 더욱 우려스러운 일이 벌어졌다. 정부가 중국 우한에 전세기를 띄워 교민들을 철수시킨 뒤, 천안에 있는 우정공무원교육원과 국립중앙청소년수련원 등을 격리시설로 검토하고 있다는 소식이 전해지자, 지역 정치권이 먼저 반대분위기를 조성하고 있다. 여기엔 여야 구분도 없었다. 

장기수 더불어민주당 천안시장 예비후보는 보도자료를 통해 “천안시장이 궐위된 상태서 아무런 협의 없이 정부서 무책임하게 일방적인 결정을 내린 것은 매우 경솔한 행위”라고 정부를 비판했다. 천안시장 궐위에 대한 책임이 있는 더불어민주당 시장 예비후보가 할 만한 비판은 아닌 것으로 보인다. 

박상돈 자유한국당 천안시장 예비후보도 마찬가지다. 박 후보는 “우정공무원교육원의 경우 도심에서 15분, 중앙청소년수련관도 도심에서 6km 떨어진 곳에 있다. 이 두 곳에 교민을 격리할 시 시민안전은 어떻게 담보할 것이냐”고 반문했다. 환자의 분비물이 아닌 공기 중 전파에 대한 아무런 증거가 없는데도, 마치 공기 중 전파가 가능하다는 인식을 심어주기에 충분한 경솔한 비판이다. 

이정만 자유한국당 천안갑 국회의원 예비후보는 성명서를 통해 “왜 중국 우한교민을 천안에 수용하려고 하는가. 이는 문재인 정부가 지속적으로 보여주고 있는 충남 홀대의 연장선에 있는 것인가”라고 날을 세웠다. ‘지역 홀대론’까지 연결시키는 기발한 ‘선동의 미학(?)’이다.  

물론 집권여당과 정부가 감염병 대응에 소홀해 국민의 건강권을 제대로 보장하지 못했을 경우, 여기에 대한 응분의 책임을 져야하는 것은 당연하다. 지난 2015년 메르스 사태가 우리사회에 주는 교훈이다. 

그러나 지금은 아직 그런 상황이 아니다. 이제 막 시작된 감염병 확산을 막는 것이 가장 중요한 첫 번째 목표다. 의심증상이 있는 환자들이 죄의식을 가지거나 은둔하게 만들어서는 안 된다. 과도한 공포와 편견은 오히려 감염병을 확산시키는 사회적 원인이 될 수 있다.