내년 4월(15일) 치러지는 21대 국회의원 총선거(총선)가 1년 2개월 앞으로 다가오면서 충청지역 정치권이 서서히 달아오를 전망이다.

21대 총선에서 충청권은 과반 의석 이상을 차지하려는 여야간 치열한 경쟁이 예상된다. 집권 여당인 더불어민주당은 지난 대선과 총선, 지방선거 승리 여세를 몰아가려는 분위기다. 반면 자유한국당은 정부 여당 독주를 견제할 세력의 필요성을 민심에 호소할 것으로 관측된다.

앞서 충청권은 지역정당 없이 치러진 지난 20대 총선에서 민주당과 한국당이 양분하면서 양당 구도 체제를 형성했다. 대전은 민주당이 4석, 한국당은 3석을 가져갔다. 반대로 충남은 한국당 6석, 민주당 5석으로 근소한 우위를 점했다.

하지만 박찬우 전 의원이 정치자금법 위반 혐의로 당선무효 형을 받아 치러진 천안갑 재선거에서 민주당이 승리하며 현재는 민주당이 한국당에 1석 앞서 있다.

특히 내년 총선은 문재인 정부 중간평가 성격을 지녔다는 점과 선거 결과가 차기 대선까지 영향을 미칠 수 있는 만큼 양당 모두 사활을 걸 수밖에 없는 상황.

무엇보다 충청권 총선 구도는 야권 발(發) 정계개편과 선거제도 개혁이란 변수에 따라 요동칠 것으로 보인다. 자유한국당과 바른미래당이 통합(합당) 내지 선거연대를 할 경우 지역 중도 보수층 결집에 상당한 파급력을 가져올 수 있기 때문이다.

다만, 바른미래당과 민주평화당, 정의당 등이 주장하고 있는 연동형비례대표제를 포함한 선거제 개편이 성사될 경우 보수 통합 가능성은 낮아질 가능성이 높다. 또 선거제 개편에 따라 지역구 조정이 이루어진다면 예비후보들의 셈법이 한층 복잡해질 수밖에 없다.

여기에 여야 모두 ‘세대교체론’이 불 것으로 보여 3선 이상 현역 중진 의원들의 거취도 최대 관심사로 떠오를 공산이 크다.

현재 민주당은 박병석 의원(5선. 대전 서구갑)과 이상민 의원(4선. 대전 유성을), 한국당은 정진석(4선. 충남 공주‧부여‧청양)‧이명수(3선. 충남 아산갑)‧홍문표(3선. 충남 홍성‧예산)의원이 중진급을 형성하고 있다. 이들이 다선의원의 정치적 영향력을 앞세워 ‘세대교체’ 바람을 잠재울 수 있을지 관심사다.

다음 달로 예상되는 개각에 지역구 의원 임명 여부도 또 하나의 변수로 작용할 수 있다. 청와대가 이번 개각을 '총선 불출마'를 전제로 추진하고 있기 때문이다.

지역에서는 민주당 박범계 의원(2선. 대전 서구을)이 또다시 법무부장관 후보로 거명되고 있지만, 김소연 시의원과 법적 공방이 맞물려 있다는 점이 변수로 작용할 수 있다. 이밖에 노영민 대통령 비서실장과 가까운 이상민 의원의 과학기술정보통신부 장관 입각설도 흘러나오고 있다.

지역 정가의 한 관계자는 “민주당은 지역 이슈 선점을 위해 공동전선을 펴고, 한국당은 전당대회를 기점으로 본격적인 총선체제로 접어들면서 총선 분위기가 형성되고 있다”며 “다만 선거가 1년 이상 남아 있다는 점에서 앞으로 예상치 못한 다양한 변수가 쏟아질 것”이라고 말했다.