민주당최고위원을 뽑는 선거에 기초자치단체장인 황명선 논산시장이 도전한다. 황 시장은 22일 기자회견을 열고 최고위원 출마를 선언했다. 지방정치인에 불과한 황 시장의 출마는 다소 의외로 받아들여진다. 당내 선거이긴 하지만 전국 단위 선거인 데다 중앙당 간부를 뽑는 선거에 지방 정치인의 도전이란 점에서 그렇다. 

황 시장은 출마의 명분으로 ‘지방’을 내세우고 있다. “지방분권과 자치분권 당 지도부가 중앙정치를 하는 지도자들로만 운영되고 있어 지역의 목소리가 대변되지 못하고 중앙의 논리에 왜곡되고 있다”고 주장한다. 지역의 일꾼이 당 지도부에 참여해서 지방분권형 정당으로 거듭나야한다고 강조한다.

당 지도부가 중앙정치인만의 전유물은 아닌 만큼 ‘지방의 목소리’를 대변해줄 사람도 선출되는 게 바람직하다. 민주당이 배출한 문재인 정권은 지방분권에 대한 의지를 표명한 바 있으나 중앙 정치권의 반응은 시큰둥한 편이다. 중앙당 스스로 지방분권에 앞장서는 분위기는 아니다. 그 일에 앞장서는 사람이 있어야 한다. 황 시장 같은 사람이 그래서 필요하다.

그러나 시장 군수급 인물이 중앙당 최고위원 자리에 오르는 건 쉬운 일이 아니다. 여성 최고위원처럼 선거 방식에서 지방에 대한 배려가 없다면 중앙 정치인과 맞붙어 그 자리를 차지하는 것은 쉽지 않다. 황 시장은 조직에서도 지명도에서도 불리한 입장이다. 그렇다면 전국의 당원들이 공감할 만한 선거 공약이나 구호라도 있어야 한다. 

도전의 명분 ‘지방’ 의미 구체화해야

황 시장이 출마의 명분인 ‘지방’은 추상적이어서 공감을 얻기 어려운 점이 있다. 지난 지방선거에서도 선택의 기준은 ‘지방’이 아니라 ‘중앙(특히 대통령)’에 대한 평가였다. 시도지사 시장군수 구청장 후보는 물론 지방의원들조차 자신의 공약보다 대통령의 사진을 더 내세웠고, 이것 때문에 당락이 갈리는 선거였다. 지방자치가 부활된 지 30년이 돼 가지만 ‘지방’은 살아나지 못하고 있다.

황 시장은 본인이 회장으로 추대된 민주당 시장군수협의회에서 “지방의 의견을 중앙당에 전달할 대표가 필요하다”며 시장 군수들이 응원하고 있다는 점을 언급하고 있다. 이것이 혹시 기초단체장들이 국회의원들에게 겪는 설움에서 나온 것이라면 황 시장이 내세우는 ‘지방’은 시장 군수 구청장의 정치적 무게를 높여보자는 뜻에 불과하다. 

시장 군수 구청장 자신들이 ‘상전’으로 모시는 국회의원과의 정치적 위상을 개선해보려는 것이라면 지방의 문제가 아니라, 시장 군수 구청장들의 문제일 뿐이다. 이는 진정한 지방분권의 지방이라고 보긴 어렵다. 황 시장은 자신이 내세우는 ‘지방’의 의미가 무엇인지, 그것이 얼마나 절실한 문제인지를 당원들에게 적극 알릴 필요가 있다. 

황 시장은 이번 도전에서 설사 실패하더라도 자신의 지명도를 높이고 정치적 위상을 높이는 성과를 거둘 수 있다. 그것을 발판으로 더 넓은 정치 무대 진출해 보겠다는 계산일 수 있다. 지방 정치인이 커서 중앙 정치를 맡는 건 자연스런 일이다. 그러나 정치의 명분과 목적이 불분명한 상태에서 몸집만 불려보려는 정치는 성공하기 어렵다. 황 시장의 도전이 의미가 있으려면 그 명분과 목적이 확실하고 의미가 있어야 한다. 황 시장은 ‘지방’의 의미를 보다 확실히 해야 할 이유다.