▲ 영·유아기에는 잠들기 전 보리차나 생수 물려 재우기

치아는 생후 6개월부터 나기 시작해 만 3세가 되면 20개의 유치(젖니)가 모두 나온다. 영구치보다 치아 건강이 약하기 때문에 충치가 없더라도 3~6개월 간격으로 정기적인 구강 검진을 받아야 한다.

2세 이전에는 우유병을 오래 빨아 이가 썩는 우유병 우식증을 주의해야 한다. 우유 속의 젖당은 분해되면서 산을 만드는데 이것이 아기 치아를 공격한다.

대개 윗니 중 앞니 4개에 잘 생기며 진행속도가 빠르고 통증도 아주 심하다. 따라서 잠들기 전이나 밤에는 분유 대신 보리차나 생수만 물려 재우는 게 좋고 앞니만 났을 때에는 거즈나 유아용 고무 칫솔로 입안을 가볍게 닦아주면 된다.

2~3세부터는 치약을 사용해도 좋다. 마른 거즈로 치아를 닦아 치아를 덮고 있는 막을 제거한 뒤 치약을 묻혀 닦아내고 입속을 잘 헹궈줘야 한다.

4~5세에는 아이가 스스로 양치질을 하게끔 하면 되는데 이때의 칫솔질 습관이 평생을 좌우하기 때문에 철저히 지도해야 한다. 칫솔은 작은 치아의 틈까지 닦을 수 있도록 어린이 전용 칫솔을 쓰는 것이 좋다.

▲ 아동·청소년기에는 충치 예방

만 6세가 넘으면 젖니가 빠지고 영구치가 나기 시작한다. 영구치가 모두 나오기까진 약 3년이 걸리는데 이때 충치가 발생하기 쉬우며 어금니는 음식물을 씹는 일의 70~80%가 이뤄지는 곳이어서 특히 중요하다.

어금니는 잇몸에 파묻혀 있다가 천천히 올라오면서 잇몸과 어금니 사이에 음식물이 끼어 충치가 발생하기 쉬운 곳이다.

불소도포와 실란트(씹는 데 지장이 가지 않는 범위에서 치아 윗표면의 파인 부분을 플라스틱 재료로 메우는 치료)를 하면 충치 예방이 가능하고 3~6개월 간격으로 소아치과에서 검사를 받는 것도 중요하다. 실란트와 불소도포는 건강보험 적용이 가능해 비용 부담을 덜 수 있다.

▲ 아이들의 수면 ‘구강호흡’은 부정교합과 비정상적 안면 성장 유발

아동청소년기에는 아이들의 안면골도 많이 성장하므로 과개교합(윗니가 아랫니를 과도하게 많이 덮고 있는 모양), 반대교합(아랫니가 윗니보다 더 앞으로 튀어나와 치아 교합이 비정상적으로 되어 있는 상태), 덧니 등의 부정교합이나 얼굴의 비대칭 문제가 발생할 수 있다. 특히 어린이들에게는 수면 중 구강호흡이 부정교합을 유발할 수 있다.

어린이 4명 중 3명은 수면 중에 입을 벌리고 구강호흡을 한다고 알려져 있다. 이를 수면호흡 장애(SDB)라고 하는데 비정상적 안면 성장과 부정교합, 아데노이드형 얼굴(흔히 말하는 무턱 얼굴)이 되기 쉽다.

아데노이드형 얼굴은 외관상 치열이 고르지 못하며 눈 밑이 퀭하고 턱이 무턱처럼 들어간 것이 특징이다.

또 입을 벌린 채로 누우면 혀의 뿌리 부분이 목구멍으로 쏠리는데 공기 통로가 좁아져 숙면을 취할 수 없는 만큼 낮 시간대 집중력이 떨어진다. 심한 경우 행동장애 증상이 나타나기도 한다.

▲ 수면호흡 장애와 부정교합은 근기능 교정장치로 치료 가능

수면호흡 장애 문제와 부정교합은 ‘근기능 교정장치’로 치료나 예방이 가능하다. 언제든지 환자 스스로 탈부착이 가능하며 아프지 않아 호주, 미국, 유럽 등 전 세계 100여 개국에서 사용하고 있다.

근기능 교정장치는 잘못된 구강 습관을 고치고 근기능을 회복시켜 턱뼈가 정상적으로 자랄 수 있도록 한다. 주걱턱, 부정교합, 덧니와 비정상적인 안면 성장도 예방할 수 있다.

인위적으로 치아를 재배열하는 치아교정과는 다른 개념으로 올바른 성장을 통해 평생 가지런한 치아를 갖는 것이 치료의 목적이다. 즉 청소년기에 치아교정을 하거나 성장기 이후 양악 수술을 할 가능성이 현저하게 낮아진다.

또 근기능 교정장치는 아이가 비강 호흡을 할 수 있도록 유도하며 치료기간이 끝난 후 장치 없이도 코로 숨 쉴 수 있게 한다.

코로 숨을 쉬면 밤에 숙면을 취할 뿐만 아니라 코털에 세균과 미세먼지가 걸러져 바이러스 감염으로부터 보다 안전해질 수 있다.

다만 이미 증상이 상당히 진행된 성인의 경우 큰 효과를 기대하기 어렵다. 자녀가 어렸을 때 부모가 관심을 갖고 조기에 치과 상담을 받아보길 권한다.