한국연구재단은 민병무 서울대 교수 연구팀이 “골형성 촉진과 골흡수 억제를 동시에 조절하는 기능성 물질을 개발하고, 골다공증 회복과정을 규명했다”고 밝혔다.

골다공증은 뼈를 만드는 활동과 흡수·소실시키는 과정의 불균형에서 비롯된다. 가장 흔한 대사성 골질환으로서, 우리나라 50세 이상 남성 12%, 여성 33%, 세계적으로 2억 명 이상에게 발병한다고 알려져 있다. 골다공증으로 인해 골량이 감소하면 골절이 쉽게 발생하고, 환자와 가족의 고통은 막대한 사회적인 비용으로 이어진다.

골다공증 치료의 중요성에도 불구하고 아직까지 골다공증을 완치시키는 약물은 개발된 바 없다. 현재 골다공증에 주로 처방되는 치료제는 골소실을 지연시킬 뿐이어서, 이미 진행된 골소실을 회복시킬 수 없고 장기간 사용 시 턱뼈 괴사와 같은 심각한 부작용을 일으켜 많은 한계가 있는 실정이다.

연구팀은 사람의 혈청과 뼈 조직에서 많이 발견되는 비트로넥틴에서 12개의 아미노산 잔기로 구성된 기능성 펩타이드를 발굴해냈다.

연구팀은 기능성 펩타이드가 골다공증을 회복시키는 과정도 규명했다. 이 펩타이드는 뼈를 생성하는 골모세포의 특정 신호전달계를 활성화시켜서 골모세포가 분화하고 골형성이 촉진되도록 유도한다. 동시에 뼈 조직을 파괴하고 흡수하는 파골세포의 새로운 분화와 기존 파골세포의 골흡수능을 감소시킨다. 

이 기능성 펩타이드의 효과는 가장 강력한 골재생 유도물질로 알려진 골형성단백질-2(BMP-2)에 버금갈 정도로 우수하여, 골다공증을 치료할 신규 약물로서의 가능성이 입증되었다.

민병무 교수는 “이 연구를 통해 뼈생물학 및 펩티도믹스 분야에서 꿈의 물질로 알려진 골형성 촉진·골흡수 억제를 동시에 유도하는 기능성 펩타이드를 개발하고 골소실 회복 과정을 면밀히 규명했다”며, “골다공증 나아가 치주질환과 같은 용해성 골질환 치료에 근원적인 초석을 제공할 것”이라고 연구의 의의를 설명했다. 

이 연구 성과는 과학기술정보통신부․한국연구재단 기초연구지원사업(개인연구), 보건복지부 질환극복기술개발사업의 지원으로 수행되었다. 국제적인 학술지 세포사멸 및 분화(Cell Death and Differentiation) 9월 22일자 논문으로 게재되었다.