세월호 인양작업이 한창인 팽목항 현지가 방송을 통해 중계되던 23일 오전. 국회 정론관 기자회견장에 80세 노(老) 정객이 주변사람들과 함께 들어섰다. 바로 유한열(79) 충청향우회 중앙회 총재다.

5선 국회의원(10~13대, 16대)을 지내고 정계를 떠났던 그가 향우회 행사장이 아닌, 국회 정론관을 찾은 점도 의문이지만, 더 큰 의문은 그 다음이었다. 회견 목적이 다름 아닌 대선 출마 선언이었기 때문. 소속은 ‘개혁국민신당’이다.

5선 출신 노정객 대선 출마 "보수단합, 1차 당면 과제"

유 총재는 회견에서 “지금 대한민국이 자유의 전사(戰士)를 필요로 한다는 절박한 심경을 갖고 이 자리에 섰다”면서 “우리는 5월 대선을 치르게 됐는데, 한국 보수세력은 원하지 원치도 예상도 않았던 사태다. 조기대선은 좌파 집권 작전의 한 단계”라고 주장했다.

이어 “언론의 선동 후 촛불데모 불길이 오르는 건 15년 내내 계속된 촛불데모의 공식”이라며 “우리는 미국을 걷어차고 친중(親中)으로 가는, 그래서 다시 중국에 조공을 바치던 조선(朝鮮)으로 돌아갈 좌파의 어리석은 질주를 허용할 수 없다”고 목소리를 높였다.

그러면서 “나의 1차 과제는 보수의 단합이다. ‘보수단합’이라는 승리의 바탕을 마련하는 일을 당면한 1차 과제로 해 정치에 다시 나서는 것”이라고 강조했다.

회견 뒤 유 총재는 충청향우회 총재직 유지 여부를 묻는 <디트뉴스24>의 질문에 “그렇다. 그건(향우회 정관) 출마와 상관이 없다”고 잘라 말했다.

향우회장직 유지 공정성 시비 가능성, 이면적 의도 '의구심'

하지만 정치적 중립을 지켜야 할 출향인 모임의 수장이 직(職)을 유지하면서 대선에 뛰어든 것을 두고 내부적으로 공정성 시비를 비롯해 이면적 의도가 있는 것 않느냐는 의구심에서 자유롭지 못할 것이란 전망이다.

또 일각에서는 유 총재가 출마선언을 통해 ‘보수 단합’을 강조한 만큼, 대선 완주보다는 보수진영 후보들과의 연대를 모색하지 않겠냐는 시각도 있다.

자유한국당 경선에 참여 중인 이인제 전 최고위원과 제3지대에 머물고 있는 정운찬 전 국무총리 등 충청권 출신 대선 주자들이 대표적이다.

이인제-정운찬 등과 연대 모색할 듯..양 측 공식 입장 없어

유 총재가 금산 출신이고, 이 전 최고위원 전 지역구가 논산·계룡·금산이란 점에서 연고성이 겹치고, 정 전 총리와는 최근 충청권 행사장에서 자주 만나는 것으로 알려졌다.

유 총재는 “정운찬 전 총리와는 지역 모임에서 요즘 자주 만나지만, 따로 본 적은 없다. 하지만 앞으로는 따로도 만나야 할 것”이라며 여지를 남겼다.

하지만 이 전 최고위원이나 정 전 총리 측에서는 유 총재의 대선 출마에 대해서는 아무런 공식 입장을 내놓지 않고 있다.

정 전 총리 캠프 관계자는 기자와의 통화에서 “최근 지역 모임을 자주 찾기 때문에 유 총재와 마주치긴 하지만, 따로 만난 적은 없다. (정 전 총리는)유 총재가 오늘 출마 선언을 한 줄도 모르고 계시다”며 사전 교감 설에 선을 그었다.

한편 정 전 총리는 이날 충청향우회 역대 회장단 오찬 모임에 참석했지만, 유 총재는 현직이라는 이유를 들어 불참한 것으로 알려졌다.