지방 서예가로서는 처음으로 서울 예술의 전당에서 서예 강의를 하는 일강 전병택 선생.

제자들을 지도하는 모습.

“대학원 정도의 강의를 합니다. 중국은 서법(書法), 일본은 서도(書道), 그리고 한국은 서예(書藝)라고 하는 데 사실은 박정희 대통령 시절, 생활에 기본적으로 예를 갖추도록 바라는 마음에서 시작된 것이 서예라는 말이 나오게 된 배경이지요. 말하자면 중국은 글씨 쓰는 방법을 중시하고 일본은 정신, 우리는 예를 우선한다는 뜻입니다.”

일강선생이 가르치는 방법은 항상 일정하다. 처음에는 기능(서법) 위주로 나가다가 어느 정도 완성이 되면 서예가로서 소양과 서예에 얽힌 역사를 공부시킨다. 그러다보면 공부에 깊이가 더해지면서 옛 성현들의 가르침을 은연중에 체득하게 된다는 것이다. 그는 이 대목에서 대 서예가 왕희지의 ‘비인부전’(非人不傳)이란 말을 인용했다. ‘사람답지 않는 사람에게는 전해주지 말라’이다. 인간 됨됨이를 중시하는 게 서예라는 말이다.

그게 서예의 길이지만 현실은 참으로 가혹했다. 정도를 지키려는 서예가들에게 수강생 확보는 비타민과 같은 것이었다. 그러다보니 많은 서예가들이 그 길을 외면하고 현실에 안주, 갈등을 겪게 하고 있다.

일강이 서예에 눈을 뜬 건 초등학교 5학년때 였다. 그 때 심정을 그는 이렇게 표현했다.

“어린 시절 글씨만 보면 가슴이 뛰었습니다. 당숙께서 한학을 하셨는데 ‘입춘대길’을 동네 분들에게 써주시는데 얼마나 멋있었는지 몰라요. 그 때부터 글씨가 좋아 혼자 신문지 놓고 연습을 했습니다.”

충남 금산군 남일면 출신인 그는 이때까지만 해도 글씨에 재주가 있는 아이 정도로 알려졌다. 학교 환경 정리는 도맡아서 했고 프랑카드 제작은 일강의 몫이었다. 고등학교는 서예를 하기 위해 공부를 안 해도 되는 곳을 선택했다. 5년제 대전실전이었다. 거기서 그는 붓글씨 도반(道伴)을 만났다. 대전시 고등학교 서예연합회인 ‘청묵회’에 가입이 결정적인 계기가 되었다.

“고교 때 서예반을 만들고 활동을 하면서 상도 많이 탔습니다. 사실 써클 활동만하고 공부는 거의 못했습니다. 저의 뜻이 서예에 있었기 때문에 학교 공부는 큰 의미가 없었지요. 중간에 학교도 그만두려고 했어요. 집안 어른께 혼나고 나서 졸업은 했지만...”

군 헌병으로 제대 후 서실을 운영했다. 그게 1983년도 일이었다. 서실은 27년째 문을 열고 있다. 초창기에는 그야말로 때 꺼리가 없어 전전긍긍하기도 했다. 그 어려움이 글씨를 더 단단하게 만들었다.

일강은 국악에도 관심을 보여 한때 단소, 거문고 등을 전문가에게 배웠다. 그는 국악 모임에 해설을 할 정도로 이론적인 지식을 갖추고 있다.

 “예술은 치열함 속에서 나옵니다. 배부르면 약해집니다. 좋은 작품을 내던 친구가 대학교수가 되고나서 몇 년 지나면 작품에 힘이 없어지는 걸 자주 보아왔습니다. 저는 힘든 시절을 많이 겪으면서 단련이 되었습니다.”