세종시의 유일한 버스회사인 세종교통이 독점적인 버스 운영 구조 및 서비스의 질(質) 저하를 넘어 자사의 ‘광고 몰아주기 특혜’ 의혹에 직면했다. 

세종시가 내년 상반기 대중교통공사 출범에 따라 읍면지역(세종교통)과 신도시 동지역(대중교통공사)에 대한 버스 이원화 운영을 공언한 가운데 최근 불거지고 있는 이 같은 의혹이 해소될 수 있을지 주목된다.

시민들의 발이자 공공재로서 준공영성을 띄고 있는 버스인 만큼, 시가 세종교통의 재정 투명성 검증에 보다 관심을 가져야한다는 의견도 제기되고 있다. 

세종시, ‘대중교통공사 설립’ 카드 확정한 이유

이 회사는 1980년 옛 연기군에서 작은 버스회사로 출발했고, 최근 4년간 신도시 인구의 급격한 증가에 힘입어 외형상 거대 회사로 성장했다. 하지만 공공재 성격의 버스를 운영하면서 타 지역과 마찬가지로 적자 구조를 면치 못해 왔다.

이에 따라 시는 ▲2012년 28억 원 ▲2013년 45억 원 ▲2014년 66억 원 ▲2015년 70억 원 등 지난 4년간 209억 원의 재정지원금을 적자 보존 성격으로 이 회사에 쏟아 부었다. 23만 명을 넘어선 시민들의 대중교통 서비스 개선 요구를 반영하는 과정에서 불가피한 선택이었다는 게 시와 업계의 설명.

그럼에도, 세종교통의 독점 운영에 대한 논란은 끊이지 않고 있다.

버스기사들은 늘어난 운행거리와 특별자치시 승격 등에 따른 처우 개선을 줄기차게 요구하고 있다. 반면 대부분의 시민들은 난폭운전과 과속, 정시성, 환승의 번거로움 등 서비스 질 저하에 대한 불만을 토로하고 있다. 시의회 등도 시 재정지원금이 줄줄 세고 있다는 의혹을 수차례 제기한 바 있다.

시 역시 민선 1기부터 (세종교통의) 버스 운영 개선에 골머리를 앓고 있다. 민선 2기 들어 준공영제와 완전공영제 등 다양한 개선방안을 모색해 오다가 결국 내년 ‘대중교통공사 설립’이라는 카드로 난국을 돌파하겠다는 의지를 보이고 있다.

특정 광고업체 ‘몰아주기’…새로운 의혹 직면한 세종교통 

하지만 지역 광고 및 버스 업계가 최근 특정 광고업체 몰아주기 의혹을 제기하면서 세종교통의 재정 투명성을 재검증할 필요성이 잇따라 제기되고 있다. '특정업체에 광고를 몰아준 사실이 있는지', '특정업체 수의계약의 문제점은 없는지', '세종교통의 영업 외 수익 규모는 적정하게 보고되고 있는지' 등을 검증해야 한다는 것.

본보 취재 결과, 127대의 버스 내‧외부 광고를 담당하는 A사는 2012년부터 2019년까지 사실상 세종교통과 독점 수의계약을 맺은 것으로 확인됐다. 여러 회사를 놓고 품질과 가격 경쟁력을 제대로 검증하지 않은 채, 1개 회사에 ‘몰아주기’ 행태를 보이고 있다는 게 지역 버스 및 광고업계들의 주장이다. 

특히 A사 대표는 세종교통의 주주 중 한 명인 것으로 알려졌다. 업계에서 ‘광고 몰아주기’ 의혹이 나오는 배경이다. 실제 A사는 2013년부터 매출액과 당기 순이익이 전년 대비 2배 수준의 성장세를 보인 것으로 추정된다. 이는 한 온라인 구인구직 사이트에 표기된 수치다. 지역 광고업계 관계자는 “버스광고 독점효과와의 개연성이 높다”고 설명했다.

세종시 인구 증가는 자연스레 버스의 수적 증가를 가져왔다. 결국 버스 광고시장의 외연 확대와 독점이 A사의 성장을 견인했다는 얘기다.

A사의 광고단가를 보면, 수익구조 예측이 일정 수준에서 가능하다. BRT버스의 외부 좌‧우측 광고비는 1대당 월 기준 50만원, 내부 전광판 및 창측이 2만원, 하차하는 문 부분이 6만원이다. 시내버스의 경우 외부 좌‧우측 광고비만 BRT보다 5만원 저렴한 45만원이고, 나머지 부분의 광고비는 동일하다. 계약은 월 단위에서 연간으로 최대 2년간 할 수 있다.

광고계약 건수가 수익률 결정의 최대 변수인 셈이다. 세종 신도시와 대전 및 오송을 오가는 BRT의 광고계약 성사율은 27대 중 90% 이상에 달하는 것으로 분석됐다. 읍면지역을 오가는 일반 시내버스는 BRT 광고보다는 다소 여유를 보이는 것으로 파악됐다.

광고수요가 신도시에 쏠려 있다는 얘기. 100% 광고 계약이 성사됐을 경우로 환산 시, BRT 광고는 연간 최대 2억 원, 시내버스 광고는 최대 6억여 원의 매출액을 기록할 것으로 추정된다. 

광고 계약률을 놓고 A사와 세종교통, 버스기사 간 인식이 다른 점이 눈길을 끈다. 최대 매출액 추정치가 천차만별인 이유다.

A사 관계자는 “BRT 노선의 경우는 예약을 해야 광고를 할 수 있는 경우가 많다”고 답한 반면, 세종교통 관계자는 “계약이 끝났는데, 그냥 (광고판을) 붙이고 다니는 버스도 많다”는 상반된 진단을 했다. 한 시내버스기사는 “광고를 할 빈자리가 거의 없는 시내버스도 적지 않다”고 전했다.

가장 큰 문제는 A사의 연간 매출액 현황이 정확히 파악되지 않고 있다는 데 있다. A사와 세종교통이 (광고) 수익금을 어떻게 배분하는지 역시 확인할 수없는 상황이다. 연간 최대 수억 원의 수익이 예상됨에도 이 돈이 어디로 흘러가는지 파악이 되지 않고 있는 것이다. 세종교통 관계자는 “현재 연간 3000만 원 이하의 수익을 내고 있다”고 말했다.

상황이 이렇다보니 A사와 세종교통 간 모종의 거래가 있을 것이란 의혹이 확산되고 있다. 세종교통이 A사로부터 받는 (광고)금액보다 낮은 수준의 영업 외 수익을 세종시에 신고할 수도 있다는 얘기다. 시민혈세인 재정지원금이 새는 것은 아닌지 철저한 조사가 이뤄져야 한다는 주장이 제기되는 이유다.

이와 별개로 세종교통의 다른 관계자는 “버스의 순정부품 교체비용을 깎는 방식으로 (버스회사가) 재정 차익을 보고 있다”며 또 다른 의혹을 제기했다. 시간이 지나면 부속품을 주기적으로 교체하는 것이 맞지만, 비용지출에 대한 검증이 정확히 이뤄지지 않고 있다는 것.

상황이 이런데도 세종시 건설도시국이나 감사위원회는 조사 여력이 없다거나 의지를 보이지 않고 있다. 대중교통공사 설립 준비와 버스 노선 개편 등 정책 추진과 민원 처리에 골머리를 앓고 있다는 이유에서다.

시 관계자는 “민간 기업의 광고 계약 건까지 시에서 개입하는 건 무리”라고 했다. 시 감사위 관계자 역시 “문제점이 있다면 해당 부서에서 1차적으로 조치를 취해야 할 것”이라는 원론적인 답변을 내놨다.

내년 상반기 대중교통공사 출범 이후에도 읍면지역 버스 100여대의 운영권이 세종교통에 주어질 예정이다. 하지만 현실은 이 회사의 재정 투명성을 재검증해야 한다는 목소리와 배치되는 모순으로 나타나고 있다. 시민들은 내가 낸 세금이 허투루 낭비되는 것은 아닌지 의심하고 있다.